Nilton Santos

O maior lateral esquerdo do mundo luta contra o mais implacável marcador que já enfrentou na vida: o Mal de Alzheimer. Nilton Santos vive hoje o crepúsculo de um grande ídolo. Segundo Maria Célia, sua companheira há 37 anos, que preserva a todo custo a imagem de seu grande amor, Nilton sofre de demência senil, uma deterioração neurológica progressiva e irremediável, que faz com que alterne momentos de lucidez com períodos na escuridão. Fala com dificuldades e não reconhece pessoas. Nilton também sofreu recentemente outro revés, uma dengue hemorrágica, da qual só se recuperou, segundo Célia, por um milagre. Deitado na cama de um Hospital da Zona Sul carioca, o olhar indecifrável, o corpo quase imóvel, muito mais magro, Nilton dá a impressão para quem o conheceu antes que saltará de repente da cama e nos surpreenderá com sua gargalhada contida, divertindo-se com sua própria condição. Mas, infelizmente, não há brincadeira. Nem volta. O estado do ídolo mobiliza toda a direção do Botafogo, a começar do presidente Bebeto de Freitas, que deu ordem para que não sejam medidos esforços para garantir o conforto e a tranqüilidade do maior patrimônio vivo do clube. O Botafogo paga todas as despesas de Nilton e colocou seu médico e cardiologista, Paulo Samuel, permanentemente na cabeceira do ex-jogador, a ponto de ser chamado pela família de “anjo da guarda”. Nilton e Célia vivem de poucas rendas, especialmente da modesta aposentadoria de Nilton da LBA (Legião Brasileira de Assistência). “A sensação que sinto ao vê-lo assim é de tristeza, muita tristeza. Mas me conforta ver o Nilton cuidado da melhor forma possível. E isso graças ao Botafogo, especialmente ao Bebeto de Freitas, que teve a sensibilidade de permitir uma velhice melhor a um ídolo. Sem o Botafogo, não estaríamos aqui. Nem remédio para ele poderíamos comprar”, diz Célia.
Quarenta e quatro anos depois de sua última partida como jogador profissional, o grande amor de Nilton Santos continua sendo o Botafogo. A simples menção do nome do clube faz com que sua fisionomia mude. Não por acaso, o quarto que hoje é seu lar foi ‘decorado’ por Célia para aconchegá-lo, cercado por medalhas, taças, fotos de todas as épocas e quadros pintados por ele a partir de 1990. A camisa 5 de Túlio, entregue pelo próprio volante, está guardada no pequeno armário. Uma mesa guarda um mosaico com as feições do então jovem jogador. Um sofá, próximo à cama, foi coberto com a bandeira do Botafogo. Almofadas, relógios, imãs de geladeira, tudo lembra o time da estrela solitária.
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Considerado o maior lateral-esquerdo da história do futebol mundial, não à toa apelidado de Enciclopédia do Futebol, Nilton Santos nasceu na Ilha do Governador, Rio de Janeiro, no dia 16 de maio de 1925. Foi um dos precursores em arriscar subidas para o ataque utilizando a lateral do campo. Já era craque jogando futebol na praia. Quando cumpria serviço militar foi descoberto por um oficial da Aeronáutica. Levado para jogar no Botafogo em 1948, somente deixou General Severiano em 1964 quando abandonou os gramados.